La franquicia Madden nació del deseo de trasladar el futbol americano real a un videojuego. En 1984 Trip Hawkins, fundador de Electronic Arts, buscó a John Madden para crear un juego que respetara reglas, formaciones y decisiones de campo. Madden aceptó con una condición: el producto debía mostrar 11 contra 11 y reflejar auténticamente el deporte, una demanda que complicó el desarrollo por las limitaciones técnicas de la época.
Después de varios años de trabajo, John Madden Football debutó en computadoras en 1988. La versión que consolidó la serie llegó en 1990 para Sega Genesis, con una perspectiva detrás del quarterback y jugadores con habilidades diferenciadas; esa edición vendió alrededor de 400 mil copias. El cambio de nombre y la consolidación de la licencia ocurrieron en la década de 1990: Madden NFL ’94 incorporó la licencia de equipos y en 1995 la serie añadió la licencia de la NFL Players Association para identificar a los jugadores reales.
El vínculo entre Madden y la franquicia no se limitó a su apellido. Como entrenador de los Oakland Raiders —llegó como asistente en 1967, fue entrenador en jefe desde 1969 y dirigió hasta 1978— forjó credenciales deportivas (103 victorias, 32 derrotas y siete empates; Super Bowl XI tras la temporada de 1976) que justificaron su participación. Tras dejar el banquillo, Madden se convirtió en comentarista desde 1979; su habilidad para explicar jugadas con el telestrator y su estilo accesible lo hicieron figura pública: participó en 11 Super Bowls y ganó 16 premios Emmy.
Con el tiempo Madden pasó de ser una persona a un nombre cultural: la serie anual creció con modos de franquicia, actualizaciones en línea y Ultimate Team, y en 2018 John Madden Football ingresó al World Video Game Hall of Fame. EA obtuvo derechos exclusivos para crear simuladores con licencia de la NFL a finales de 2004 y renovó ese acuerdo con la liga mediante una extensión plurianual anunciada en 2025. John Madden falleció en 2021, pero su criterio sobre autenticidad y su sello permanecen en la franquicia que aún lleva su apellido.
